毛泽东在酃县中村给部队上政治课时，闻讯朱德部在湘南起义失败，并招致敌人南北夹击，随即命令部队兵分两路：毛泽东亲率工农革命军第一团向桂东、汝城前进，由何长工、袁文才率第二团插向彭公庙方向，接应和掩护朱德部队。

    3月30日，工农革命军第一团到达桂东县沙田圩。由于大恶霸何鉴的造谣，沙田的劳苦群众不明底细，都离家躲进山里去了。为了打破敌人的谣言，毛泽东命令部队开展工作，分头行动，以班排为单位，写标语，出告示，进山喊话，替老百姓做事，很快使躲藏的老百姓返回家园。31日，正值沙田圩赶集逢圩，毛泽东又把工作做到了圩场。他亲自到圩场上召开群众大会，登上戏台演说，大讲穷人为什么穷，富人为什么富以及工农革命军的宗旨、性质等道理，号召贫苦工农起来打土豪分田地。毛泽东的这些话，经桂东籍的一团三营八连党代表陈奇翻译后，引起了当地群众的极大兴趣，都纷纷表示拥护工农革命军的主张。根据群众的要求，当天下午，毛泽东在桂东万寿宫主持召开了桂东县工农兵代表会议，成立了桂东县工农兵政府，由陈奇担任县工农兵政府主席。同时，成立了中共桂东县委员会，由陈奇兼任书记。并从部队拨出几十支枪，将汝桂边区游击队定名为湘赣边区游击大队。

    由于党和政府机关的成立，以及地方武装的扩大，桂东县的革命烈火迅速燃烧起来，几天之间，全县各区、乡的红色政权纷纷建立，一场打土豪分田地的土地革命运动席卷桂东。

    工农革命军在沙田所开展的群众工作，收效很大，受到了广大农民群众的欢迎。然而，由于各种原因，烧杀行为和侵犯群众利益的事情也时有发生。“在四都的东、西水烧了很多的屋”“访陈树礼同志记录”，有一次烧土豪的房子时，竟殃及旁边的老百姓房子。打土豪时，也出现了许多误会的事情：把老百姓娶媳妇的新嫁妆当作土豪财产予以没收，把给挨户团队长做过事的木匠也抓起来，甚至把老百姓也抓起来。

    这些现象，引起了毛泽东的关注。他对烧杀和侵犯群众利益的事极为愤慨。他批评了这些行为，指出要严格执行我军的一贯政策，不要被那些“左”的倾向扰乱了视线。他还对部队的干部战士说：“烧房子有什么用。要消灭的是封建剥削思想，反动势力。房子留下来，革命胜利以后，还可以用来办学校嘛！”

    为了彻底纠正这种现象，4月3日上午，毛泽东把部队集中在桂东沙田圩后的老虎冲三十六担丘的田中，向工农革命军一团全体指战员，桂东县沙田一带的赤卫队员、少先队员，正式颁布了“三大纪律、六项注意”。

    毛泽东说：“烧房子这类事情行不通，烧了房子，老百姓都走了。现在要颁布几条纪律。第一条，一切行动听指挥；第二条，不拿工农一点东西；第三条，一切缴获要归公。六项注意：一、上门板；二、捆铺草；三、说话和气；四、买卖公平；五、借东西要还；六、损坏东西要赔。”当时，毛泽东还一条一条地作了解释。毛泽东讲了以后，“营长给部队讲，回去以后，要记熟念熟。部队晚上点名时，党代表又讲了三大纪律六项注意的内容”。这是毛泽东创建井冈山根据地以来第一次比较完整地颁布工农革命军的“三大纪律、六项注意”。

    “三大纪律、六项注意”，是人民军队的基本法则。它自在荆竹山首次宣布后，内容不断地调整和充实。这次在桂东沙田，就将原来的“不拿老百姓一个红薯”改为“不拿工农一点东西”。

    随着人民军队的不断发展，“三大纪律、六项注意”后来发展完善为“三大纪律、八项注意”。老红军陈士榘叙述了这个过程。他回忆说：“关于三大纪律，在新的情况下，不断地在内容上进行了修改，例如将‘筹款要归公’改为‘缴获要归公’，‘不拿老百姓一个红薯’，改为‘不拿一个鸡蛋’，到陕北后又改为‘不拿群众一针一线’。六项注意，到了1929年向赣南闽西进军后，部队经过赣粤边三南地区（龙南、定南、全南），向广东东江地区发展。这些地方比较闭塞，封建统治势力很强。我们来到这里，没有调查了解，还是按照过去的习惯，到野外大便，随便到沟里、河里洗澡，结果引起群众的严重不满。毛泽东同志在群众中了解到这些反映后，立即把六项注意改为八项注意，并且迅即向部队宣布。”新添的两项是：洗澡避女人和大便找厕所，以后又改为“院子打扫干净，挖卫生坑（厕所）。”

    “三大纪律、六项注意”，集中体现了我军军民一致、秋毫无犯的新型军民关系，明确了人民军队所肩负的打仗、筹款、做群众工作三位一体的任务，成为我党建军原则的重要组成部分。“三大纪律、六项注意”的提出和颁布，对于人民军队的建设，对于正确处理军队内部特别是军民之间的关系，对于团结人民群众和瓦解敌军，都起了重大作用。