古城会议上确定对袁、王部队采取团结、改造的正确方针，给工农革命军带来一片生机。鉴于袁文才部在大革命时期即接受厂中共宁冈党支部的领导，并参加了夺取宁冈县政权的武装暴动，袁文才本人亦加入了中国共产党，因此，袁部的政治素质比王部要好些。根据袁、王两部的不同情况，毛泽东和前委决定首先对袁文才部开展工作，帮助袁部进行军事训练，提高军事政治素质，并通过袁文才对王佐施加影响，逐步促进王部的改造。

1927年10月中旬，当工农革命军游击到湖南酃县水口时，毛泽东即派游雪程、徐彦刚、陈伯钧、金蒙秀到袁文才部帮助工作。

袁文才部此时驻扎在茅坪的步云山白云寺。袁文才对毛泽东派来的教官甚为喜欢，随即任命游雪程为连长，徐彦刚为副连长，陈伯钧、金蒙秀等为排长。

为了把袁文才部早日变成懂政治、会打战、有远大革命目标的革命队伍，游雪程等与袁文才确定了练兵的目标。首先从政治思想工作入手，对自卫军战士进行无产阶级思想教育，帮助他们明白为谁打仗，为谁斗争的道理；然后进行队伍整顿，把一些坏分子清洗出去，吸收一些斗争性强的青年贫苦农民参加；同时，在军事上严加要求，学习军事知识，提高杀敌本领。袁文才对这些措施表示赞赏。

此时，时令已是初冬。袁文才部虽号称一营，其实只有一连，平时分散，有事集中。陈伯钧回忆说：“我们去后，就将他的兵集中在步云山练兵，游雪程是主要负责人……练兵期间，着重进行政治教育和军事训练。政治教育内容主要是讲时事，讲形势和讲革命出路问题；军事训练着重练习射击和基本队列等。”

前委和毛泽东对步云山练兵极为关心。当时，毛泽东正患脚疾，未随部队出征茶陵，留在茅坪一边养伤，一边开展社会调查。袁文才为他在洋桥湖找了栋房子住下。洋桥湖离步云山只有里把路，毛泽东便时常过去看看。当看到袁部战士冒着严寒，进行紧张的操练，觉得这支部队进步很快。为使袁部早日摈弃过去沾染的旧思想、旧习气、旧作风，毛泽东找到袁文才，告诫他要下决心整顿部队，将那些豪门子弟和不良分子清除出去，吸收些阶级觉悟高的青年参加部队。此事，袁文才原来虽有觉察，但一直下不了决心。经毛泽东一点拨，便坚决地将那些不良分子清洗了出去，从砻市等地招了一个新连，不仅充实扩大了队伍，而且使队伍显得更年轻、更富有战斗力。为此，袁文才对毛泽东更是心服口服。随后，游雪程等即按前委的指示，在部队中建立了党的组织和士兵委员会，使部队发生了巨大变化。

有一次，毛泽东来到步云山，见自卫军战士们正在开饭，议论纷纷。原来是冬季来了，部队增加了人，市场上没有什么菜卖，这餐吃的是野菜。毛泽东来到战士们中间，舀一勺野菜放在碗里，津津有味地吃了起来。一个战士说：“毛委员，这么苦，你吃得下？”毛泽东回答说：“这野菜虽然苦，可有丰富的政治营养呢！我们干革命，就要吃大苦。没有今日的苦，哪有明日的甜呢？”战士们听了，深受感动。

游雪程、徐彦刚等抓住“毛委员吃苦菜”这件事，在部队中进行讨论，引起极大反响。从此，部队战士们情绪更为高涨，有人还把艰苦的生活编成乐观的歌谣：

 红米饭，南瓜汤，秋茄子，味好香，餐餐吃得精打光。

干稻草，软又黄，金丝被儿盖身上，暖暖和和入梦乡。

在毛泽东的教育启发下，经过政治教育和军事训练，包括袁文才在内的全体农民自卫军指战员思想觉悟都有了明显的提高，战斗力也大为加强。这一切，袁文才无不看在眼里，喜在心中。他深有感触地对人说：“毛委员的带兵经验真神，真是中央才，我服了他。这一辈子跟定了他！”